Interview with Thomas J Devens ~ Writer of 'The Pawn'
Thomas J. Devens is the inaugural invited writer or Unearthed Stories, and …
Dance With Me is one of the text-based interactive stories free-to-play in Unearthed Stories. It was written by Livia J. Elliot and illustrated by José Arturo Bustamante, also known as BuvaFineArt. Here is José’s bio:
José is a Mexican architect based in Hermosillo, Sonora. From an early age, he showed interest in drawing and the arts; looking back, he defines himself as a dreamy and lonely child who preferred to spend time discovering the world around him through books. He graduated with an Architecture degree from the University of Sonora and works as a freelance traditional artist specialising in graphite and pencils.
We contacted him in late 2022 to draw the artwork that would be revealed throughout the playthrough of Dance With Me–and he did an incredible job bringing to life the endearing characters of this dark coming-of-age story. The interview can be read in Spanish (original, left) and English (translation, right).
Spanish
Pregunta (P): ¿Desde cuando trabajás con grafito y lápices? ¿Qué te interesó de estos materiales?
Respuesta (R): Hay algo en los dibujos hechos con grafito que me gusta mucho. Se ven muy bien, son relativamente sencillos de hacer, son más benevolentes con los errores y es más facil corregir si algo sale mal. Con el tiempo, he ido probando otros materiales como la acuarela y los lápices de color, pero ninguno me termina de convencer.
P: Cuando organizamos las ilustraciones, parte del proceso fue proveerte con referencias y descripciones, pero también charlamos del propósito de DANCE WITH ME, y de los personajes de la historia. ¿Cuál fue tu proceso para “traducir” y “unificar” todo eso en las ilustraciones de cada personaje?
R: Al principio, la verdad no estaba del todo seguro si tomar el trabajo, ya que realmente era el primer encargo de este estilo que recibía. Pero al final decidí aceptarlo. Acordamos que haríamos uno solo al principio (Lyra, revelado en el Capítulo 1) y dependiendo de cómo saliera continuaríamos con el encargo o no. Afortunadamente salió bien y comenzamos con el resto.
Recibí las descripciones e imágenes de referencia, así que comencé a buscar referencias de materiales, vestuarios, escenarios, iluminación. Primero me sentaba a hacer bocetos y a escribir notas sobre lo que me parecía podría aportar a la idea que se buscaba transmitir. También revisaba referencias externas que pudieran aportar al contexto de donde se encontraba cada personaje, otorgándole mayor realismo (mágico) a la idea original. Después comencé a realizar bocetos más concretos, tanto en papel como en computadora y los revisabamos juntos, hasta llegar a la idea final. Esa idea la que pasaba a limpio, con mucho más detalle y en un papel de mayor calidad.
La verdad fue un proceso divertido, nunca había trabajado de esta manera y lo disfruté mucho, más sabiendo que era parte de un proyecto tan padre como el que Prowess Games estaba llevando a cabo.
P: Cuando trabajaste en DANCE WITH ME buscábamos que imprimieras tu estilo personal. ¿Cómo definirías tu estilo? ¿Cómo te inspiraste para traducir fotos de referencia y descripciones, en ilustraciones altamente elaboradas?
R: A la fecha, no considero que tenga un estilo personal. Sin embargo, me doy cuenta que hay un rasgo que se repite en varias de mis obras: líneas gruesas que se mezclan con dibujos realistas, casi como un “Cartoon” muy definido. En cuanto a la inspiración, lo que hago es grabar en mi cabeza las referencias y descripciones y le doy vueltas por un par de días. Una vez que siento que ya tengo algo que dibujar, toca sentarme a bocetar durante algunas horas hasta que llego a ese primer boceto que me gusta.
P: Este es tu primer trabajo para un videojuego, ¿verdad? ¿Es muy diferente ilustrar personajes de una historia, comparado a personas o animales reales?
R: Es un proceso totalmente diferente. Cuando alguien llega con un encargo de un retrato la verdad no hay espacio para la imaginación; la fotografía o fotografías provistas se vuelven tu métrica a seguir y no puedes desviarte. Eso sólo pasa los casos donde sea una fotografía incompleta, donde solamente aparezca una sección de la persona/mascota y necesites “imaginar” como sería el resto que aparecería en el dibujo, o que así el cliente lo solicite. Es muy raro que te permitas imaginar o proponer elementos que no estén en la fotografía al hacer un retrato.
El proceso de realizar ilustraciones es en ese sentido mucho más libre, ya que hay mil maneras de representar una escena y aun personaje, dependiendo cual sea tu enfoque y estilo. También el proceso de dibujo se vuelve más libre, menos tosco y rígido, hay un mayor espacio para la creatividad y jugar con las descripciones. En otras palabras, es mucho más divertido.
Espero con muchas ansias trabajar con Prowess Games en un futuro y deseo con mucho ahínco que Unhearted Stories tenga muchísimo exito. Agradezco la oportunidad de haber podido aportar un granito de arena a la experiencia.
P: La portada de Dance With Me tiene muchos detalles “secretos” que sólo una mirada detallada va a reconocer. Cómo decidiste agregarlos?
R: No recuerdo quien dijo que cuando escribes un libro, lo último que escribes es la introducción. Ese fue un poco mi enfoque al hacer la portada. Al momento de hacerla ya tenía una idea general de cómo serían representados los personajes gracias a las descripciones y referencias proporcionadas. Entonces mi idea fue hacer una portada que al terminar el juego pudieras revisitar y encontrar estas referencias ocultas, que solo tienen sentido una vez que desbloqueas cada ilustración.
P: De todos las ilustraciones que hiciste para Dance With Me, ¿Cuál fue tu favorita, y por qué?
R: Mi favorita es Margot, fue la que más disfruté hacer y me gustó mucho como quedó.
English
Question (Q): When did you start to work with graphite and pencils_ What attracted you to these mediums?
Answer (A): There is something in traditional illustrations done with graphite, which I really like. They look good, are relatively straightforward to complete, are more forgiving of errors, and are easier to fix if anything is wrong. Over time, I tried other mediums, such as watercolour and colour pencils, but none convinced me.
P: When we organised the illustrations, part of the process was to provide you with references and descriptions, but we also discussed the theme behind DANCE WITH ME and the characters in that story. What was your process to translate and unify all of that in the illustrations?
A: Honestly, at the start, I wasn’t really sure about accepting the job since it was the first commission of this type I had received. In the end, I decided to accept it. We agreed to do only one first (Lyra, revealed in Chapter 1), and depending on how it would look, we would continue with the commission or not. Gratefully, everything went very well, and we began working on the remainder.
I received the descriptions and reference images and searched for more references for the materials, outfits, fashion style, scenery, and illumination. Then, I would sketch and take notes about everything I thought could add to the idea we were trying to convey. I also reviewed other external references that could inform of each character’s context, giving the original idea more realism (magical). After that, I started with the sketches, both in paper and digital, and we reviewed those together until we arrived at the approved idea–I used those ideas to produce the final illustration, which was far more detailed and done on high-quality paper.
In truth, it was a fun process. I had never worked in this way before and really enjoyed it. Even more, knowing it was part of a project as cool as what Prowess Games was doing.
Q: When you worked on DANCE WITH ME, we aimed for you to add your personal style. How do you define it? What inspired you to translate references into intricate illustrations?
A: Up to this date, I don’t think I have a personal style. However, I noticed a repeated feature in my illustrations–thick lines that blend with realistic drawings, almost like a highly detailed cartoon. Regarding the inspiration, I remembered the references and descriptions, and then thought about them for a few days. Once I felt I had something to draw, I sat down to sketch for hours until I achieved that first acceptable sketch.
Q: This was your first time working for a videogame, right? Is drawing fictional characters different to real people or animals?
A: It is entirely different. When someone commissions me a portrait, there is truly no room for imagination. The reference photos become the metric to follow, and I cannot deviate from it. Except in the cases when a photograph is incomplete, where there is only a section of the person or pet, and I need to imagine what the rest would look like… if the client requests it. It is rare to be allowed to imagine or propose elements that are not in that photo.
In turn, the process for these illustrations was much more unrestricted. Depending on the angle and style, there are a thousand ways of representing a scene and a character. Also, the drawing process becomes less rigid, and there is more room for creativity and playing around with the descriptions. In other words, it’s more fun.
I really hope to be able to work with Prowess Games in the future and for Uneathed Stories to become a success. I’m grateful for the opportunity to add a grain of sand to this experience.
Q: The cover of DANCE WITH ME has plenty of secret details that only a knowing gaze could recognise. Why did you decide to add them?
A: I am trying to remember who said that when you write a book, the last thing you write is the introduction. That was more or less my approach when doing the cover. When starting with it, I already had an overview of how I wanted to portray the other characters, thanks to the descriptions and references I had at hand. So, my idea was to make a cover that a reader could review after reading/playing the game to find those hidden references that only make sense after you have unlocked all the other illustrations.
Q: From all the illustrations you did for DANCE WITH ME, which one is your favourite and why?
A: My favourite is Margot. It was the one I enjoyed drawing the most, and I really like how it turned out.
Working with José was a delight, and his illustrations were perfect for Dance With Me. If you like the story’s illustrations, some pieces are available as laptop skins or puzzles in ProwessGames' RedBubble store.
Also, for those keen, you can find José in his Instagram, @buvafineart, and check BuvaFineArt’s website.
